포뮬러1 팬 여러분, 엔진에 시동을 거세요!
F1 팬들이여 팝콘을 준비하라! 박진감 넘치는 모터스포츠 경기가 이번 주말 4주간의 잠에서 깨어나 아제르바이잔에서 그랑프리를 선사할 예정이다!
더욱이 일요일에 진행되는 그랑프리는 스트리트 서킷에서 열리는 첫 번째 그랑프리이자 2023년 시즌에 걸쳐 펼쳐질 6개 스프린트 주말 경기의 첫 경기이기에 약간의 포맷 변경도 이루어질 예정이다. 물론 레드불, 애스턴 마틴, 알파인의 최고 경영진이 모두 이러한 변화에 대해 우려를 표명하는 등 포맷 변경에 대한 논란도 적지 않았다.
하지만 형식 변경을 차치하고, 레드불과 맥스 페르스타펜이라는 거물급 선수를 막을 선수가 과연 있을 것인가라는 일반적인 화두는 여전히 남아 있다. 선두 그룹의 누군가가 반전을 일으킬 수 있을까?
이러한 모든 상황을 염두에 두고, 지금이 바로 이번 주말의 경기를 미리 살펴볼 수 있는 적기이다.
완벽하고 완전한 지배. 이것이야말로 이번 시즌 포뮬러1에서 현재까지 경쟁자들을 완전히 쓸어버린 레드불의 독주를 설명할 수 있는 유일한 문장일 것이다. 올해 일정 중 3번의 레이스를 마친 상황에서 레드불은 3번의 우승, 3번의 폴 포지션 획득 그리고 2번이나 1위와 2위를 모두 차지하는 것과 같은 기록을 달성했다. 맥스 페르스타펜과 세르지오 페레즈는 바레인과 사우디아라비아에서 가장 근접한 경쟁자들을 각각 38초와 20초 차이로 제치고 우승을 향해 순항하면서 드라이버 챔피언십 순위에서 선두를 달리고 있다.
게다가 페르스타펜은 지난 바쿠 서킷에서 체커 깃발을 들어 올린 전적이 있기에 바쿠에서 우승하는 데 필요한 것이 무엇인지 잘 알고 있다. 현재 그의 뜨거운 경기력을 고려할 때 이 디펜딩 챔피언이 이곳에서 또 한 번의 우승을 차지할 것이라 데 베팅하지 않으려면 강철 같은 신경이 필요할 것이다.
하지만 최근의 이러한 독주에도 불구하고 레드불은 중국 그랑프리 취소로 인한 4주간의 휴식기가 주어졌기에 아직은 섣부른 판단을 경계해야 할 것이다. 이 휴식기는 재고를 확보하고 차량에 필요한 업그레이드를 진행하며 격차를 좁힐 수 있는 절호의 기회를 제공하기에 레드불의 우승 모멘텀에 차질을 발생시킬 수 있기 때문이다.
이러한 휴식기에 열심히 차량을 연마한 팀 중 하나는 메르세데스다. 실버애로우(메르세데스)의 최고경영자인 토토 울프는 그의 팀이 다음 몇 경기 동안 지속적으로 차량을 업그레이드하기 위해 노력해 왔다고 말했으며, 최고 기술 책임자인 제임스 앨리슨은 추가 다운포스를 찾고 다양한 서스펜션 부품을 사용해 W14의 균형과 주행성을 개선하는 데 초점을 맞출 것이라고 설명했다.
팀의 노력이 결실을 보길 바라는 사람은 루이스 해밀턴이다. 7번이나 드라이버 챔피언을 획득한 해밀턴은 휴식기 전 호주에서 2위를 차지했으며, 자신이 여전히 트랙에서 무시할 수 없는 강자임을 증명하기 위해 2021년 이후 첫 우승을 차지하기를 갈망할 것이다.
올해의 깜짝 패키지인 애스턴 마틴 또한 새로운 리어윙과 같이 차량에 첫 번째 실제 업그레이드를 적용하여 인상적인 시즌 출발을 이어갈 예정이다. 노련한 베테랑 페르난도 알론소는 이번 시즌 3번의 개막전 레이스에서 각각 3위를 차지하며 2023년에 전성기만큼의 좋은 성적을 거두고 있다. 알론소가 이번에는 더 좋은 성적을 거두고 우승컵을 들어 올릴 수 있을까? 그 답은 시간만이 말해줄 수 있을 것이다!
마지막으로 페라리를 주목해 본다. 샤를 르클레르와 카를로스 사인츠 주니어는 지난 시즌 놀라운 기량을 선보였지만, 현재까지 페라리는 지지부진한 모습을 보여주고 있다. 르클레르는 첫 3번의 레이스에서 이미 2번이나 DNF를 기록했을 뿐만 아니라 호주에서 페라리는 어떤 포인트도 획득하지 못했다.
컨스트럭터 챔피언십을 차지하기 위한 시간이 얼마 남지 않은 상황에서 르클레르와 그의 팀은 승점 획득이 절실하다. 하지만 바쿠는 지난 수년간 페라리에게 호락호락하지 않았다는 점을 주목해야 한다. 페라리는 이 트랙에서 포디움 피니시를 단 세 번밖에 기록하지 못했으며, 작년에는 두 번의 리타이어라는 아픔을 겪어야 했기 때문이다.
올해는 페라리가 마침내 저주를 풀 수 있을까? 아니면 F1이 페라리에 또 다른 불행을 안겨줄까?