WTTチャンピオンズマカオ開幕。さらなる卓球の花火が打ち上がる！

WTTチャンピオンズマカオ第一回戦の幕が上がり、大規模な卓球大会の準備が再び整っている。この大会は4月17日に始まり、同月23日に終了し、賞金総額は80万ドル、表彰台へと上がる3位以内の選手には世界ランキングに適用されるポイントが1,000ポイント与えられる。

マカオでは、昨年の華やかなショーに続き、第2回目のWTTチャンピオンズイベントが開催される。2022年には、王楚欽（ワン・チューチン）と孫穎莎（スン・イーシャ）がそれぞれ男子と女子シングルスのタイトルを獲得し、今回は両者ともタイトル防衛に乗り出すこととなる。

しかし、男子世界ランキング1位の樊振東（ファン・ジェンドン）は、第1シードとしてこの大会に臨み、熱い戦いを繰り広げている。今週のWTTチャンピオンズ新郷大会で優勝し、シンガポールスマッシュ2023でもシングルスで銀メダルを獲得するなど、まさに止められない存在といえるだろう。このマカオでWTTシリーズ2023の3連覇を達成することができるだろうか？

昨年のタイトルを獲得した女子世界ランキング1位の孫穎莎も第1シードとしてこの大会に臨んでいる。彼女は樊振東と同じく今週のWTTチャンピオンズ新郷大会で優勝し、シンガポールスマッシュ2023のシングルスでも銀メダルを獲得している。両選手の勢いを止める者は現れるだろうか？ 試合がひとたび始まれば、すぐに明らかになるだろう。

男子シングルスでは、この粘り強いNo.1プレイヤー打倒を目指す選手候補が数名存在する。王楚琴は、タイトルの防衛に力を入れるだろう。今年、80％の勝率を誇る彼は、間違いなくファンの間で銀メダルを獲得する有力候補の一人となっている。世界ランキング2位の王楚琴は、2022年の調子を取り戻し、アンドレイ・ガチーナと対戦し、表彰台の頂点への道を歩み始めるだろう。

史上最高のプレーヤーと言われる馬龍（マ・ロン）も、第一回戦の舞台で、アフリカのスーパースター、クアドリ・アルナと対戦することになっている。先月のシンガポールスマッシュでは、樊振東との決勝で敗れているため、今大会でリベンジを果たしたいところだが、果たしてその結果は？ 先月行われた2023年世界卓球選手権大会の中国代表選考会では、馬龍は3-0で振東を下しており、その調子をマカオでも発揮できるかが期待される。

もう一人、注目すべきは中国の神童、林詩棟（リン・シドン）である。彼は先日18歳になったばかりだが、先週の新星大会で準々決勝に進出するなど、信じられないようなポテンシャルを持っている。この大会では、世界ランキング1位の樊振東に信じられないようなプレッシャーを与え、3度のマッチポイントを握られながらも4-3で敗れるという爆発的な試合展開で、最終的に優勝した樊振東に敗れた。第一回戦では張本智和と対戦するが、前大会での調子を今大会でも発揮し、魔法をかけることができるだろうか？
 

女子シングルスでは、世界ランキング1位の孫穎莎が、マカオでのタイトル防衛に向けて、当たるべからざる勢いである。本記事執筆時点では、孫は昨年7月以来一度も負けておらず、第一回戦でハナ・マテロワと対戦し、その勢いを維持するつもりであろう。

世界ランキング1位にプレッシャーをかけたいのは、中国を代表する選手たちだ。世界2位の王曼昱（ワン・マンユ）、世界3位の王芸迪（ワン・イーディ）、世界4位の陳夢（チェン・ムン）など、同胞にプレッシャーをかけ、栄光を手にしたい選手ばかりである。しかし、数日前、孫穎莎は新郷の大会決勝で王芸迪を4-1で破り、3月にはシンガポールスマッシュで王曼昱を4-0で下している。はたして、第1シードに近づくことができる選手はいるのだろうか？

銭天一（チェン・テイエンイ）もまた、優勝候補の一人である。第5シードの彼女は、先月のシンガポールスマッシュで、決勝で孫穎莎に敗れたものの、素晴らしい成績を収めた。

マカオでは、プエルトリコ生まれのプレイメーカー、アドリアーナ・ディアスも復帰を遂げ、華やかさと創造性を発揮してくれることだろう。この派手なスーパースターは、いつもメジャー大会の後半で苦戦を強いられてきたが、常にエキサイティングで革新的なプレーを披露して対戦相手を逆転し、ファンの大きな支持を得てきた。第一回戦で対戦した陳思羽（チェン・スーユー）を3-2で破ったばかりの彼女が、この調子でベスト16に進出し、大会のビッグシードたちに花火を打ち上げることができるのか、注目だ！

WTTチャンピオンズマカオは、このスポーツのベストプレーヤーが中心となり、驚異的な大会になること間違いなしだ。結果はまだわからないが、ひとつだけ確かなことは、繰り広げられる卓球は魔法のようなものであるということである！