L'édition 2023 de la Darts Premier League se poursuit cette semaine, avec un spectacle fascinant !

Darts Premier League 2023 – Deuxième soirée – Cardiff

À peine un mois après la déjà légendaire finale du championnat du monde de fléchettes, le calendrier de ce sport de plus en plus populaire se poursuit avec le format hebdomadaire de la « Darts Premier League » ! Et même si nous n'en sommes encore qu'aux premières « Nights » (la 2éme sur 17 pour être précis), le moment nous a semblé adéquat pour vous parler de cette ligue ou le but ultime est se qualifier pour les Play-Offs qui se dérouleront à Londres à la fin du mois de mai.

Notez que chaque soirée de l’EPL des fléchettes se déroule sur le même format, avec des quarts de finale, des demi-finales et une finale. Et que chaque joueur sera classé après chaque soirée de championnat en fonction de sa performance globale. Actuellement, c'est le numéro 21 mondial Chris Dobey qui occupe la première place après avoir battu le numéro 3 Michael van Gerwen lors de la finale de la première « Night » à Belfast. Il est à noter que Hollywood participe ici à sa toute première saison en Premier League après avoir terminé en quart de finale du Championnat du monde 2023 (éliminé par… van Gerwen) et plus que jamais, il a déjà prouvé à quel point il devrait être à même de figurer plus haut dans le ranking mondial dans les mois et années à venir. Les choses seront tout de même compliquées cette semaine puisqu’il devra affronter le numéro 4 mondial Gerwyn Price. Et ce même si le gallois n’est pas au mieux de sa forme ces derniers temps (l'ancien numéro 1 mondial connu par les fans sous le surnom d’Iceman n'a obtenu qu'une seule distinction majeure en 2022) et que certains de ces derniers résultats furent frustrants, avec notamment une deuxième place au Bahreïn et au Nordic Masters. De plus, le mois dernier, Price n'a pas répondu aux attentes lors du championnat du monde en étant éliminé au niveau des quarts de finale (comme Dobey) contre le modeste (mais très surprenant) allemand Gabriel Clemens. Va-t-il se reprendre dans le cadre de la Premier League des fléchettes ?

Quid du récent champion du monde, Michael Smith ? Bully Boy est passé tout près de nombreux tournois majeurs sans jamais concrétiser ces dernières années ; et tout à coup, en l'espace de deux mois, voilà qu'il remporte deux titres majeurs : le Grand Slam of Darts et le Championnat du monde ! Notez que si Smith a battu van Gerwen en finale du championnat du monde (devenant ainsi numéro 1 mondial), ils se sont retrouvés sur l’oche lors de la première rencontre de la Premier League 2023, avec une belle revanche pour le néerlandais et une victoire nette et sans bavure (6-3). Smith peut-il remporter son premier succès dans cette ligue, avec un duel à priori abordable contre Jonny Clayton ? Abordable nous demanderez-vous ? Certes, la saison 2021 fut fantastique pour Clayton. Mais cela commence à faire bien loin puisque si le Furet avait triomphé dans quatre tournois majeurs cette année-là (notamment le titre de champion de la Premier League et celui du World Grand Prix), il n'a pas réussi à gagner une compétition majeure depuis, s'inclinant notamment au stade des quarts de finale du Championnat du monde 2023. Tout comme Michael Smith, il avait perdu dès son match d’ouverture à Belfast, et il aura à cœur de faire mieux. Mais vous l’aurez compris : il ne sera favori.

Nous avons parlé de frustration concernant Jonny Clayton ci-dessus, mais que doivent se dire Nathan Aspinall et Peter Wright dans ce cas ? Il est peu de dire que ces deux joueurs, classés respectivement n° 10 et n° 2 mondiaux, n'ont pas répondu aux attentes en se faisant éliminer au troisième tour (à trois niveaux de la finale) lors du World Championship. La Premier League sera une belle occasion de se racheter pour ses deux joueurs, en particulier pour Peter Wright, lui qui n'a plus réussi à obtenir de grand succès depuis sa victoire au Championnat du monde 2022. Quoi qu'il en soit, Snakebite est toujours numéro 2 mondial au moment d'écrire ces lignes et il voudra obtenir son premier succès de la saison en Premier League contre… Aspinall ! Un joueur dont la plupart des observateurs n’attendent que peu de choses (il n’a qu’un tournoi majeur à son palmarès, contre 7 pour Wright) mais qu’il ne faut néanmoins pas sous-estimer. Contrairement aux World Championships (ou tout le monde l’attendait vainqueur face au non tête de série Chris Rock), il pourra jouer sans pression contre le numéro 2 mondial. Et c’est peut-être dans ces moment-là qu’il est le plus fort, et ce n’est pas sa demi-finale à Belfast (défaite contre Dobey) qui nous fera penser le contraire.

Comme vous l’aurez remarqué, la plupart des joueurs précités sont britanniques. Deux exceptions à la règle existent avec la superstar hollandaise Michael van Gerwen (numéro 3 mondial) et le surprenant belge Dimitri Van den Bergh (11éme mondial). Deux compétiteurs qui, hasard du tirage, se rencontreront au premier tour de la « Night » quelques jours après la victoire de MvG sur le belge en demi-finale à Belfast. C'est bien simple, ces deux joueurs semblent inséparables puisqu'en plus du match précité, ils s'étaient aussi affrontés en demi-finale du Championnat du monde le mois dernier, avec un autre succès pour van Gerwen. Le talentueux joueur belge originaire d’Anvers va-t-il enfin pouvoir prendre le dessus sur son rival des Pays-Bas ? Tout comme Aspinall, le DreamMaker fera figure d'outsider puisqu'il ne compte qu'un seul titre majeur à son actif (le World Matchplay 2020), mais sa demi-finale aux Mondiaux le mois dernier a montré qu’il avait largement le potentiel pour étoffer son palmarès. Quant à Michael van Gerwen, il devrait avoir du mal à trouver de la place dans son armoire à trophées. Le néerlandais compte 45 TITRES MAJEURS à son actif, avec notamment 6 titres en Premier League et 3 triomphes aux championnats du monde ! Même si la Green Machine a forcément été déçue du déroulement du dernier World Championship, cette superstar des fléchettes sera toujours favorite dans chacun de ces matchs. Et ce jusqu’à preuve du contraire !