La vague du tennis continue sa déferlante et nous emmène cette fois à l’Open de Rio et l’Open du Qatar
Alors que s’estompent les images d’un Novak Djokovic radieux soulevant son dixième titre d’Open d’Australie, le calendrier de l’ATP reprend de plus belle. En effet, si le serbe profite d'une pause prolongée pour savourer pleinement son exploit historique, qui lui a notamment permis de revenir au sommet du classement masculin, la prochaine étape du calendrier 2023 bat déjà son plein. Alors que les tournois de Rotterdam et Buenos Aires sont bientôt terminés, penchons-nous sur certains points importants inhérents aux deux tournois à venir de la saison de l’ATP.
Lundi 20 février débutera l’Open de Rio, avec le tirage au sort des 32 joueurs qui se déroulera sur la terre battue du Brésil. Il s’agit de la seule épreuve de l’ATP Tour 500 qui se déroule en Amérique du Sud. Rafael Nadal, le « roi de la terre battue » (nous reviendrons à lui plus tard) fut bien évidemment le premier gagnant de cet évènement lors de son inauguration en 2014. Depuis, le tournoi a vu de nombreux spécialistes de la terre battue soulever le trophée (David Ferrer, Dominic Thiem, Diego Schwartzman), et donnant une idée assez claire des favoris sur terre battue pour la saison à venir.
Le champion du tournoi l’an dernier était Carlos Alcaraz, le jeune prodige espagnol, tout juste détrôné par la récente victoire record de Djokovic en Australie. La question qui se pose aujourd’hui est donc de savoir si Carlitos peut défendre son titre. Après quatre mois à enchaîner les blessures, période durant laquelle il a manqué le premier Grand Chelem de l’année après avoir dû tirer le rideau sur la saison 2022, Alcaraz va chercher à rebondir. Il va tenter de retrouver la forme qui lui a permis, l’an dernier, de remporter cinq titres, y compris sa percée majeure lors de l’US Open à l’automne dernier.
Juste derrière lui, se tient le britannique Cameron Norrie (numéro 12 mondial), qui place beaucoup d’espoirs dans ce tournoi après sa déconvenue à Melbourne. Il vise ici un second titre sur terre battue, cinquième titre au total, à ajouter à sa collection. En attendant, les 500 points de classement offerts sont une motivation suffisante pour certains joueurs moins bien classés qui espèrent améliorer leur position et être en bonne posture pour l’épreuve des maîtres, souvent qualifiée de Grand Chelem officieux, qui se tiendra dans le désert californien d’Indian Wells. L’absence d’un bon nombre des meilleurs joueurs du tirage au sort de Rio (Alcaraz sera le seul parmi les 10 meilleurs du classement) ouvre la porte aux révélations surprises qui peut-être, saisiront leur chance de soulever la sculpture en argent.
Il semble peu probable que Thiago Monteiro, favori à domicile et joueur brésilien le mieux classé à la 82ème place mondiale, sera au sommet de sa forme. Mais qui sait, le soutien de la foule dans son pays natal l’encouragera peut-être à réaliser une belle prestation. Le tennisman de 28 ans s’est déjà payé le scalp de plusieurs athlètes dans le passé, battant des joueurs classés dans le top 10, y compris l’ancien numéro 5 mondial, Jo-Wilfried Tsonga, lors de ce même tournoi, en 2016.
On ne peut d’ailleurs que remarquer les similitudes du joueur gaucher, au jeu taillé pour la terre battue, avec son idole, Rafael Nadal : un lourd coup droit en top-spin, un style contreur, et un jeu tout en ligne de fond. Mais le brésilien a-t-il ce qu’il faut pour décrocher le premier titre de sa carrière en ATP ?
Pendant ce temps-là, et durant la même semaine, se tiendra un autre tournoi important qui, malgré le forfait de dernière minute de Rafael Nadal, accueillera une belle brochette d’athlètes. Il s’agit du tournoi de Doha, le Qatar ExxonMobil Open. L’épreuve de l’ATP 250, élue par les joueurs « Tournoi de l’année » de sa catégorie en 2022, a eu l’honneur de voir défiler les plus grands, parmi lesquels les gagnants du Grand Chelem des années 1990, Boris Becker, Stefan Edberg et Jim Courier, ainsi que le Big Four, soit Federer, Nadal, Djokovic et Murray.
Créée il y a 30 ans, l’épreuve qui offre un prix monétaire de plus d’un million de dollars, est l'un des deux seuls événements de la tournée ATP qui soient organisés au Moyen-Orient. Ce tournoi offre une autre opportunité aux joueurs de haut niveau et moins connus de poser un jalon avant le double nord-américain, au début du printemps, d'Indian Wells et de Miami. La compétition promet d’être féroce avec l’annonce de deux joueurs du top 10 au programme. Le russe Andrey Rublev est la tête de série numéro un de ce tirage au sort, tandis que l’incapacité de Nadal à récupérer à temps pour l’évènement place le canadien Felix Auger-Aliassime comme deuxième tête de série. Il va essayer de faire décoller sa saison, après une performance bien décevante à Melbourne. Le numéro 8 mondial va donc tenter de remporter le cinquième titre sur surface dure de sa carrière, et ainsi se mettre en confiance pour la série de masters à venir.
Bien que le tournoi ne rapporte que 250 points de classement, la compétition s’annonce féroce, avec des vainqueurs de Grand Chelem comme Daniil Medvedev (qui était encore numéro 1 en août dernier), et des joueurs aux performances régulières tels qu’Alexander Zverev et Roberto Batista Agut, le vainqueur de l’édition de l’an dernier.
L’espagnol est ici tête de série numéro huit, et loin d'être le favori pour conserver le titre en raison des nombreux autres joueurs talentueux de ce tirage au sort. Medvedev sera tout spécialement motivé pour être à nouveau au meilleur de sa forme après des performances médiocres qui l’ont fait dégringoler du top 10. Ce tournoi pourrait-il être un moment charnière pour lancer sa saison 2023 ?
Nous pourrions continuer ainsi pendant des heures. Les interrogations autour des joueurs et de l’impact de ces tournois sur leur saison sont infinies, comme le sont les opportunités pour parier. Ce qui est certain, c’est que nous allons assister à une semaine de tennis des plus passionnantes.